lundi 11 avril 2011

Le charbon, une énergie d’avenir ?

Le charbon est aujourd’hui la deuxième source d’énergie dans le monde après le pétrole. Le charbon est principalement utilisé pour la production d’électricité. 40% de la production mondiale d’électricité vient d’ailleurs des centrales à charbon. La croissance de la consommation de charbon à atteint 36% entre 2000 et 2007, ce qui en fait l’énergie au plus fort taux de demande. Il est également indispensable à la production d’acier.

Une source d’énergie primordiale
Le charbon dont les réserves sont plus importantes que celles des hydrocarbures servira probablement de substitut après le pic de production pétrolier qui devrait intervenir avant 2030.
Ce rôle d’alternative est renforcé par les grandes réserves de charbon disponibles. Selon le World Energy Council, les réserves prouvées de charbon atteignent 847 milliards de tonnes soit, au rythme de production actuelle, des réserves pour 145 ans. Les mêmes sources estiment que l’épuisement de réserves de pétrole arrivera d’ici à 40 ans et celles de gaz naturel dans 65 ans.

Le charbon est néanmoins extrêmement handicapé par ses performances environnementales. L’utilisation du charbon se fait principalement dans des centrales électriques anciennes des pays en développement. Ainsi selon Bataille et Birraux (voir sources) « les dommages causés par le fonctionnement d’une centrale au charbon à  vapeur sont quatre fois plus importants que ceux d’une centrale à  gaz et près de cent soixante fois supérieurs à  ceux d’une centrale nucléaire. » En particulier, les « émissions de CO2 d’une centrale à  charbon, [...] sont deux fois plus élevées que celles d’une centrale à  gaz et quarante fois plus fortes que celle de l’ensemble constitué par une centrale nucléaire et le cycle du combustible utilisé. »
Selon l’AIE, le charbon contribuerait ainsi à  41% des émissions mondiales de CO2 en 2005 (contre 39% pour le pétrole et 20% pour le gaz naturel) et pourrait représenter 43% d’ici 2030.

Enjeux géopolitiques

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La géographie de la production de charbon a beaucoup évolué dans les 50 dernières années. L’Europe n’y joue plus qu’un rôle mineur supplanté par les USA, la Russie et les pays asiatiques.
55% du charbon mondial est produit par seulement deux pays, la Chine et les USA. Si on ajoute la Russie, l’Inde, l’Australie et l’Afrique du Sud, 78% de la production mondiale de charbon est faites par seulement six pays. Cette concentration de la richesse est bien plus importante que celle du pétrole ou du gaz. Néanmoins à court terme, le charbon ne sera pas sensible aux enjeux géopolitique classiques. En effet, 84% du charbon est consommé dans le pays qui le produit (contre 40% pour le pétrole).

A moyen et long terme néanmoins, la répartition des réserves devrait faire apparaitre un danger géopolitique. La Chine consomme en effet 41% du charbon mondial et en produit 39%. Mais ses besoins vont augmenter considérablement alors que le pays ne possède que 13% des ressources mondiales prouvées. La Chine pourrait devenir dépendante de la Russie et des USA pour son approvisionnement en charbon. Ceci s’ajoutera alors un nouveau degré de complexité entre le deux premières puissances mondiales.


Sources :
Wikipédia (en particulier pour les cartes)
Philippe Subra – « Le charbon, énergie du passé, énergie du futur » – 50 fiches pour comprendre la géopolitique – Editions Bréal – aout 2010
Sia Conseil – « Le charbon : rapide état des lieux sur la deuxième source d’énergie mondiale » – Energie & Environnement – 23 février 2007 http://energie.sia-conseil.com/20070223-le-charbon-rapide-etat-des-lieux-sur-la-deuxieme-source-d%E2%80%99energie-mondiale/
C. Bataille, C. Birraux, « Les nouvelles technologies de l’énergie et la séquestration du dioxyde de carbone : aspects scientifiques et techniques », 2006.

Par AD

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